EU- kommissionen vill göra allmän eller offentlig data mer tillgänglig, oavsett om den är för kommersiella eller icke-kommersiellt bruk, och uppmanar de nationella regeringarna att följa dess exempel. Begreppet "offentlig data" (”public data”) inkluderar all de data som offentliga organ i Europeiska unionen producerar, samlar in eller köper in. Det kan vara geografiska data, statistik, meteorologiska data, data från offentligt finansierade forskningsprojekt och digitaliserade böcker från bibliotek.
”Öppen” offentlig data kan enkelt hittas och återanvändas av alla som har tillgång till en dator. Men den betydelse EU-kommissionen lägger i begreppet "lättillgänglig" är mer långtgående än bara frånvaro av en restriktion för allmän tillgänglighet. Tillgång och återanvändning av data kan försvåras av myndigheter - ofta omedvetet - på grund av avsaknad av information om att vissa data faktiskt finns och är tillgängliga eller att det inte framgår klart vilken myndighet som sitter på data. En annan begränsning kan vara oklarhet när det gäller villkoren för återanvändning, eller så är data endast tillgänglig i format som är svåra eller dyra att använda. Andra hinder i vägen kan vara komplicerade förfaranden för licensiering eller oöverkomliga avgifter, exklusiva återanvändningsavtal med en kommersiell aktör eller återanvändning begränsad till ett statligt ägt bolag.
Sådana begränsningar gör att offentlig data inte, i egentlig mening, kan göra skäl för namnet öppen data, anser EU-kommissionen.
