Redan för fem år sedan larmade framstående batteriexperter om att Northvolts satsning på litiumbatterier var dömd att misslyckas. Under flera möten 2020 uppmanades företagets ledning att överge planerna, med hänvisning till Kinas teknologiska försprång och kontroll över avgörande råvaror.
– Peter Carlsson satt tyst på mötena, säger en person med insyn till Affärsvärlden – ett uttalande som nu aktualiseras i ljuset av de kvalitetsproblem och beroenden från kinesiska leverantörer som senare uppstod.
Bakom varningarna stod en grupp professorer och forskare från olika delar av världen, samlade på initiativ av Northvolt själv. Syftet med kontakten var att få kvalificerad återkoppling på företagets tekniska strategi.
"Satsa inte på litium"
När forskargruppen presenterade sin analys för Northvolts ledning framförde de en tydlig slutsats – att tillverkning av litiumbatterier i Europa skulle vara i praktiken ogenomförbart. Deras rekommendation var entydig:
– Satsa inte på litium, var budskapet enligt flera deltagare.
Presentationerna underströk Kinas starka grepp om hela värdekedjan – från brytning och förädling av litium till storskalig produktion med avancerad utrustning, statsstöd och låga kostnader.
Forskarnas råd ignorerades – litiumvalet ifrågasätts
Forskarna pekade även på att Kinas dominans möjliggjorts genom miljömässiga och sociala avkall – något som skulle vara otänkbart inom ramen för europeiska regelverk.
– Kinas arbetskraft är billig, miljöhänsynen är nästintill obefintlig och landet subventionerar tekniken tungt. Under dessa förutsättningar är det orealistiskt att tro att Europa kan konkurrera på lika villkor, stod det i mötets presentationsunderlag.
Råvarubrist och etiska dilemman
Förutom litium betonades problemen kring andra kritiska insatsvaror. Diskussionerna under 2020 års möten inkluderade tillgången till sällsynta jordartsmetaller – en annan flaskhals i batteritillverkning där Kina intagit en ledande roll.
– Hela regioner är förgiftade – vatten, mark och luft – till följd av utvinning av dessa metaller, stod det att läsa i dokumentationen.
Enligt forskarna hade Kina i praktiken tagit kontroll över stora delar av världens tillgångar på centrala batterimaterial. Detta skedde, enligt deras beskrivning, med statliga subventioner, ofta på bekostnad av både arbetstagares hälsa och miljöhänsyn.
Alternativa tekniker föreslogs
Under mötena presenterades även alternativa tekniker som ansågs mer hållbara och strategiskt smartare ur ett europeiskt perspektiv.
– Det fanns en stark rekommendation att titta på natriumbatterier och andra teknologier med ofarliga material och lägre råvaruberoende, säger en person som deltog i processen.
Men trots att flera av forskarna uttryckligen rådde Northvolt att ändra kurs, ska företagets dåvarande vd Peter Carlsson inte ha gett någon reaktion.
– När en av forskarna var färdig med sin presentation blev det tyst. Carlsson sa ingenting. Han ställde inte ens en fråga, berättar en av dem som var med.
Här är ett diagram som visar hur Northvolts förluster ökar snabbare än omsättningen, med både intäkter, resultat före skatt och marginal över perioden 2018–2023. Källan är Northvolt AB:s årsredovisningar.
Enligt Affärsvärldens uppgifter var det alltså inte okunskap som låg bakom Northvolts beslut att gå vidare med litiumspåret. Informationen om de strukturella problemen fanns på bordet – men ledningen valde en annan väg.
– Carlsson och Northvolts ledning var väl informerade om riskerna och problemen med litium. Att de trots detta fortsatte på inslagen kurs innebär att de är ytterst ansvariga för att bolaget hamnade i en återvändsgränd, säger en källa med direkt insyn i mötena.
Northvolt har senare hamnat i en beroendeställning till kinesiska leverantörer, något som i sin tur bidragit till flera kvalitetsproblem under bolagets första produktionsår. Hur företagets långsiktiga strategi nu påverkas av den tidiga tekniska inriktningen återstår att se.
Källa: Affärsvärlden
