Mitt i det växande geopolitiska råvarukriget mellan Kina och väst tar ett australiskt gruvbolag ett ovanligt steg. Viridis Mining & Minerals meddelar att bolaget aktivt väljer bort kinesiska köpare för sitt stora projekt Colossus i den brasilianska delstaten Minas Gerais. I stället ska de framtida leveranserna av sällsynta jordartsmetaller riktas mot kunder i USA och Europa.
Beslutet kommer i ett läge där kampen om kontrollen över kritiska mineraler har blivit en av de viktigaste strategiska frågorna för industriländerna.
Metallerna som driver försvar och elbilar
Gruvprojektet Colossus innehåller flera av de metaller som har blivit centrala för modern industri och militär teknik.
Det handlar bland annat om neodym, praseodym, terbium och dysprosium – råvaror som används i elmotorer, vindkraftverk, robotik, radarutrustning, missilsystem och avancerad elektronik.
Efterfrågan har ökat kraftigt i takt med elektrifieringen av transportsektorn och den växande försvarsupprustningen i både Europa och USA.
Samtidigt dominerar Kina fortfarande den globala marknaden.
Landet står för omkring 60 procent av världens gruvproduktion av sällsynta jordartsmetaller men kontrollerar mer än 90 procent av den globala raffineringen och förädlingen.
Det innebär att även metaller som bryts i andra länder ofta skickas till Kina för vidare bearbetning.
”Vi valde västspåret”
Viridis vd Rafael Moreno säger att bolaget redan från början bestämde sig för att bygga projektet utanför den kinesiska värdekedjan.
Enligt företaget kan en västlig leveranskedja ge högre värde på produkterna samtidigt som beroendet av kinesisk prissättning minskar.
Bolaget uppger att diskussioner pågår med potentiella kunder och finansiärer i både Europa och Nordamerika. Projektets finansiering väntas bli klar senare under året.
Den planerade investeringen uppgår till omkring 360–400 miljoner dollar.
Ny processanläggning invigd
Samtidigt har Viridis invigt ett nytt forsknings- och processcenter i Poços de Caldas i Minas Gerais.
Anläggningen ska producera bolagets första koncentrat av sällsynta jordartsmetaller och fungera som ett viktigt steg inför den planerade gruvstarten. Produktionsmålet är att nå full drift mot slutet av 2028.
Företaget bygger även upp verksamhet inom raffinering och återvinning av sällsynta jordartsmetaller i Brasilien för att minska behovet av kinesisk bearbetning.
Del av västs stora råvarustrategi
Projektet passar väl in i EU:s och USA:s ambition att minska beroendet av Kina för kritiska råvaror.
EU har som mål att kraftigt öka den egna tillgången till strategiska mineraler före 2030 och samtidigt minska beroendet av enskilda leverantörsländer.
Liknande initiativ pågår i USA där kritiska mineraler har blivit en central del av både industripolitiken och försvarsstrategin.
Även Ryssland har reagerat på västvärldens ökade aktivitet kring sällsynta jordartsmetaller och kritiska mineraler, vilket visar hur råvarufrågan allt mer har blivit en geopolitisk maktfråga.
Brasilien får en allt viktigare roll
Brasilien sitter på världens näst största kända reserver av sällsynta jordartsmetaller efter Kina. Trots det har landet länge spelat en relativt begränsad roll i den globala produktionen.
Nu försöker både staten och privata investerare förändra den situationen.
Flera nya projekt utvecklas i landet samtidigt som brasilianska myndigheter satsar stora summor på att bygga upp en egen industri för utvinning, raffinering och återvinning av kritiska mineraler.
Om Colossus lyckas kan projektet bli ett av de viktigaste västerländska alternativen till kinesisk dominans inom sällsynta jordartsmetaller.
Hög geopolitisk betydelse – men stora risker kvarstår
Trots de stora ambitionerna återstår flera osäkerheter.
Många projekt utanför Kina har historiskt haft svårt att konkurrera med kinesiska producenter som ofta har lägre kostnader och stark kontroll över hela värdekedjan.
Dessutom är raffinering och magnetproduktion fortfarande de delar av marknaden där Kina har sitt starkaste grepp.
Även om nya gruvor öppnas i Brasilien, Kanada eller Australien, innebär det därför inte automatiskt att västvärlden blir oberoende av kinesiska leverantörer.
För Viridis handlar utmaningen nu om att bevisa att en alternativ leveranskedja kan fungera kommersiellt utan att förlita sig på kinesisk efterfrågan eller kinesisk förädling.
Det gör Colossus-projektet till betydligt mer än en ny gruva. Det har blivit ett test för hela västvärldens strategi att bryta Kinas dominans över framtidens mest kritiska råvaror.
Källor: Reuters, Viridis Mining & Minerals, EIT RawMaterials.
Fakta:
Kina dominerar fortfarande den globala marknaden för sällsynta jordartsmetaller, särskilt inom raffinering och magnetproduktion där landets andel uppskattas överstiga 90 procent. Brasilien har däremot världens näst största kända reserver av sällsynta jordartsmetaller men har hittills haft begränsad kommersiell produktion. Därför följs projekt som Colossus noggrant av både industrin och politiska beslutsfattare i USA och Europa. Samtidigt återstår betydande ekonomiska risker eftersom flera västerländska projekt tidigare har haft svårt att konkurrera med kinesiska priser och etablerade leveranskedjor.
