Storbritannien har tecknat kontrakt värda motsvarande cirka 100 miljoner pund för utvecklingen av sin första prototyp för fusionskraft. Satsningen är en del av det statliga STEP-programmet, som syftar till att demonstrera kommersiellt gångbar fusionsteknik till år 2040.
Två bolag har nu fått centrala uppdrag: brittiska Tokamak Energy och franska Dassault Systèmes.
Magnetteknik i fokus
Det största kontraktet, värt cirka 70 miljoner pund, går till Tokamak Energy. Bolaget ska leverera avancerade magnetlösningar till anläggningen, som byggs vid den tidigare kolkraftsanläggningen i West Burton.
Magneterna är avgörande för att hålla det extremt heta plasman som krävs för fusion på plats. Tokamak Energy ska leverera åtta delsystem och arbeta nära projektorganisationen UK Fusion Energy Ltd, som ansvarar för byggandet av anläggningen.
Arbetet leds genom bolagets division för högtemperatursupraledande teknik, vilket anses vara en nyckelkomponent för att göra fusion mer effektiv.
– Att befästa vår roll i Storbritanniens ledande fusionsprogram är en viktig milstolpe, säger vd Warrick Matthews enligt projektet.
Han framhåller att tekniken med högtemperatursupraledande magneter är avgörande för att möjliggöra energiproducerande fusionsreaktorer.
Tokamak Energy kommer även att använda sin experimentreaktor ST40 i utvecklingsarbetet. Den har nyligen nått rekordnivåer för plasmaström och energiprestanda.
Digital plattform ska minska risker
Parallellt har UK Fusion Energy Ltd tecknat ett kontrakt på cirka 30 miljoner pund med Dassault Systèmes. Uppdraget gäller utveckling av informationshantering via plattformen 3DEXPERIENCE.
Systemet ska fungera som en gemensam datamiljö där alla tekniska modeller, simuleringar och krav samlas. Målet är att förbättra precisionen i konstruktionen och minska riskerna i ett tekniskt mycket komplext projekt.
– Detta markerar en viktig milstolpe för informationshanteringen i STEP-projektet, säger Debbie Kempton, programchef för ingenjörsarbetet vid UK Fusion Energy Ltd.
Plattformen ska också möjliggöra så kallade digitala tvillingar, där hela anläggningen kan modelleras och testas virtuellt innan byggnation – och under driftens hela livscykel.
Ambitiösa mål – men stora utmaningar
STEP-projektet, som drivs av United Kingdom Atomic Energy Authority, har flera tekniska mål. Bland annat ska anläggningen producera mer än 100 megawatt nettoel, vara självförsörjande på tritium och visa att fusion kan bli ekonomiskt hållbar.
Utöver själva kraftverket planeras även ett kompetenscenter och en företagspark vid anläggningen.
Samtidigt återstår betydande hinder. Fusion har länge beskrivits som en framtida energikälla, men tekniken har ännu inte visat sig stabil och kommersiellt gångbar elproduktion i stor skala. Kostnader, materialkrav och teknisk komplexitet är fortsatt stora utmaningar.
STEP-projektet är därför inte bara ett energiprojekt, utan också ett test av om fusion kan gå från forskningsstadium till industriell verklighet.
Bildtext:
Tokamak Energys Demo4-system med högtemperatursupraledande magneter i tokamak-konfiguration.
Källa: World Nuclear News
Fakta:
Fusion bygger på att slå samman atomkärnor vid extremt höga temperaturer. Tekniken kräver avancerade magnetfält.
