Ett nytt robotteleskop har tagits i drift vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile. Teleskopet heter Trappist (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) och kommer att studera planetsystem. Det görs på två sätt: Genom att detektera och karakterisera planeter utanför solsystemet (exoplaneter) och genom att studera kometer i omloppsbana runt solen. Det 60 centimeter stora teleskopet fjärrstyrs från ett kontrollrum i Liège i Belgien.
- Trappist-projektets två uppdrag är viktiga delar i en nytt tvärvetenskapligt forskningsfält – astrobiologin – som har som mål att studera ursprunget till liv i universum, förklarar Michaël Gillon, som basar över teleskopets exoplanetstudier.
Kollegan Emmanuël Jehin leder projektets kometsatsning.
- Planeter som liknar jorden är uppenbara mål i sökandet efter liv utanför solsystemet, medan kometer tros ha spelat en viktig roll i hur livet uppkommit och utvecklats på vår planet, säger han.
Trappist kommer att detektera och karakterisera exoplaneter genom att göra högprecisionsmätningar av stjärnor vars ljusstyrka tillfälligt avtar - kanske därför att en exoplanet passerat framför. Under en sådan så kallad passage minskar stjärnans uppmätta ljusstyrka eftersom planeten blockerar en del av stjärnljuset. Ju större planet, desto mer av ljuset blockeras och desto mer minskar stjärnans ljusstyrka.
- ESO:s La Silla-observatorium i Atacamaöknen är helt klart en av de bästa platserna i världen för att göra astronomiska observationer, säger Gillon. Observatoriet är redan hem för två exoplanetteleskop, så vi hade inte kunnat hitta ett bättre ställe för att installera vårt robotteleskop.
Trappist-projektet är ett samarbete mellan Lièges universitet och Genèveobservatoriet i Schweiz.
Trappist är ett lättviktigt 0,6-meters robotteleskop som är helt automatiserat och kan följa objekt som far över himlen i hög fart. Observationsprogrammet definieras i förväg och teleskopet kan genomföra en hel natts observationer på egen hand. En väderstation bevakar vädret kontinuerligt och kan vid behov stänga teleskopets kupol.
