Iran närmar sig ett kritiskt läge i sin oljeindustri efter veckor av amerikansk blockad, sanktioner och militära angrepp. Samtidigt som exporten av råolja i praktiken har stoppats varnar analytiker nu för att landet kan tvingas stänga sina oljefält – något som kan få långvariga och kostsamma konsekvenser.
Enligt uppgifter från frakt- och energianalysföretag har iranska oljetankers haft stora svårigheter att ta sig genom Hormuzsundet mot marknader i Asien sedan USA började upprätthålla blockaden den 13 april.
Det innebär att Irans lagringskapacitet snabbt håller på att fyllas upp. När lagren är fulla återstår i praktiken bara ett alternativ: att minska eller stoppa oljeproduktionen.
För Iran handlar problemet inte enbart om ekonomi eller geopolitik. Det handlar också om geologi.
Risk för permanenta skador i oljefälten
Stephen Innes från SPI Asset Management säger till Radio Free Europe att ett längre produktionsstopp kan få mycket allvarliga följder för iranska oljefält.
– När ventilerna stängs av tenderar oljan att sjunka ner i reservoaren. Den är trögflytande och tjock, och det krävs högt tryck för att få upp den igen, säger han.
Enligt Innes kan det i värsta fall ta upp till ett år att återställa trycket i vissa fält. I vissa fall kan kostnaderna bli så stora att produktionen aldrig återstartas fullt ut.
Även investmentbanken Goldman Sachs har pekat på riskerna. I en analys från den 23 april konstaterade banken att Iran och Irak har en ovanligt stor andel oljefält med lågt reservoartryck jämfört med andra länder runt Persiska viken.
Banken varnade också för att oljeproduktionen efter ett längre stopp kanske bara kan återhämtas delvis.
Den iranske riskkonsulten Mehdi Moslehi, som tidigare har arbetat inom oljeindustrin, delar bedömningen.
– Om ett oljefält stängs under en kort period, mellan en vecka och högst två eller tre veckor, går det oftast att starta produktionen igen, säger han till Radio Farda.
– Men om ett fält hålls stängt under en längre tid uppstår allvarliga problem, särskilt i södra Iran där många oljefält har höga svavelhalter och där flera fält är gamla. Då kan reservoartrycket falla kraftigt.
Lagren fylls snabbt under blockaden
En rapport från analysföretaget Kpler den 27 april uppgav att inga bekräftade tankfartyg har lyckats lämna den amerikanska blockadzonen sedan mitten av april.
Flera fartyg ska ha försökt passera Hormuzsundet men stoppats längre söderut mellan Omanbukten och Arabiska havet.
Enligt Kplers uppskattning hade Iran nyligen bara omkring tolv dagars kvarvarande lagringskapacitet för råolja.
Analytikern Homayoun Falakshahi säger att situationen förändrats snabbt.
– Tidigare kunde man säga att tiden arbetade för den islamiska republiken. Det kan man inte längre säga, säger han till Radio Farda.
Iran försöker samtidigt hitta alternativa exportvägar för att minska trycket på lagren. Bland annat diskuteras transporter av olja via järnväg till Kina, som är Irans största kund.
Men järnvägstransporter kan bara hantera betydligt mindre volymer än oljetankers och blir dessutom betydligt dyrare.
Oro för ny energikris
Konflikten har redan påverkat den globala energimarknaden. Irans blockering av Hormuzsundet för andra oljeexportörer i Persiska viken har lett till stigande oljepriser och nya störningar i världshandeln.
Omkring 20 procent av världens oljehandel till havs passerar normalt genom Hormuzsundet, vilket gör området till en av världens viktigaste energipassager.
Den 29 april steg Brentoljan till omkring 115 dollar per fat efter uppgifter i The Wall Street Journal om att USA:s president Donald Trump förbereder en långvarig blockad mot Iran.
Analytiker varnar för att priser på mellan 100 och 120 dollar per fat fortfarande kan hanteras av världsekonomin, men att ett helt stängt Hormuzsund skulle kunna driva priserna ännu högre och förvärra inflation och energibrist globalt.
Samtidigt växer oron för att Iran kan svara genom att använda sina allierade Houthirörelser i Yemen för attacker mot andra viktiga transportleder, bland annat Bab al-Mandab-sundet vid Röda havet.
Detta sund används för omkring 10 procent av världens sjöburna oljehandel.
Bildtext: Iranska oljeexporter har i praktiken stoppats efter veckor av blockad och ökade spänningar kring Hormuzsundet.
Källor: Radio Free Europe/Radio Liberty, Kpler och Goldman Sachs.
Fakta:
Uppgifterna i artikeln bygger på analyser och uttalanden från energianalytiker och branschbedömare. Någon officiell bekräftelse från iranska myndigheter om att oljeproduktionen står inför ett omedelbart stopp har inte offentliggjorts. Situationen i Hormuzsundet och den amerikanska blockaden är samtidigt mycket svår att verifiera oberoende i realtid.
