Forskare har genom att kombinera data från tre NASA-satelliter tagit fram den första världskartan som visar skogshöjder. Med kartans hjälp kommer man att kunna räkna ut hur mycket koldioxid världens skogar lagrar och hur snabbt koldioxiden passerar genom ekosystemen och tillbaka ut i atmosfären.
Liknande lokala och globala skogskartor har tagits fram tidigare, men det här är den första kartan som täcker hela jorden med hjälp av en enhetlig metod.
Den nya kartan visar att de högsta skogarna finns i nordvästra Nordamerika och delar av Sydostasien. Där är det inte ovanligt med krontak som svävar på 131 meters höjd. Våra kortare barrskogar i Europa och delar av Asien är mindre än hälften så höga, mindre än 66 meter. Orörda tropiska regnskogar har krontak på 82 meter, ungefär samma höjd som ek, bok och björk i de tempererade lövskogsområdena i Europa och stora delar av USA.
För att mäta skogshöjder har lasertekniken LiDAR på satelliten ICESat använts. LiDAR skiktar upp trädens krontakshöjder genom att skjuta laserpulsarer och mäter sedan hur lång tid det tar för ljuset att studsa tillbaka från marken jämfört med från krontakens toppar. Eftersom LiDAR kan tränga igenom det översta lagret i bladverken får man en bild av den vertikala strukturen i en skog.
- LiDAR saknar motstycke för denna typ av mätning. Det skulle ha tagit veckor eller mer för att samla in samma mängd data på fält genom att räkna och mäta trädstammar. Det mäter LiDAR upp på sekunder, säger Michael Lefsky, fjärranalysforskare på Colorado State University som tagit fram kartan.
Kartan bygger på data från mer än 250 miljoner laserpulser som samlats in under en sjuårsperiod. Eftersom varje laserpuls bara ger information om en liten del av den skogbeklädda ytan, 2,4 procent av jordens skogshöjder, har LiDAR-data kompletterats med data från instrumentet MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) ombord på satelliterna Terra och Aqua. MODIS registrerar data i breda stråk över marken, men ger ingen information om skogarnas vertikala profiler.
Den nya höjdkartan är ett steg mot en global karta över all biomassa på jorden.
Sassan Saatchi, forskare på NASA, har redan har börjat kombinera höjddata med skogsinventeringar för att skapa biomassakartor för tropiska skogar. Globala inventeringar av jordens biomassa kommer att användas för att förbättra klimatmodeller och ge politiska beslutsfattare en fingervisning om hur man bäst lagrar koldioxid.
