En spektakulär bild från ESO:s vidvinkelkamera WFI vid La Silla-observatoriet i Chile visar stjärnan WR 22 och dess färggranna omgivning, en mycket het och starkt lysande stjärna som kastar ut sin atmosfär i rymden i en takt som överstiger solens många miljoner gånger. Stjärnan ligger i den dramatiska Carina-nebulosan ur vilken den en gång bildades.
De tyngsta stjärnorna lever fort och dör unga. Hos vissa av dessa stjärnor kan strålningen som tränger ut genom deras atmosfärer vara mycket intensiv. Så pass att de mot slutet av sina liv kastar ut materia i rymden många miljoner gånger snabbare än hos stillsammare stjärnor, som till exempel solen. Dessa sällsynta, mycket heta och tunga stjärnor kallas Wolf-Rayet-stjärnor efter de två franska astronomer som först identifierade dem i 1800-talets mitt. En av de hittills tyngsta Wolf-Rayet-stjärnorna kallas WR 22. Den ligger i mitten av den här bilden, som har skapats av bilder som tagits genom röda, gröna och blå filter med vidvinkelkameran WFI (Wide Field Imager) monterad på det 2,2-meters MPG/ESO-teleskop vid ESO:s La Silla-observatorium i Chile. WR 22 är egentligen en dubbelstjärna och mätningar visar att dess massa är minst 70 gånger solens.
WR 22 ligger i den sydliga stjärnbilden Kölen (Carina på latin). Stjärnan ligger mer än 5000 ljusår från jorden men lyser ändå tillräckligt starkt för att vid bra observationsförhållanden kunna ses med blotta ögat, åtminstone från sydliga breddgrader. WR 22 är en av många extremt ljusstarka stjärnor som ligger i närheten av den vackra Carina-nebulosan (även känd som NGC 3372). Det är den yttre delen av denna jättelika ”stjärnfabrik” i den sydliga Vintergatan som skapar bildens färgglada fond.
Bakgrundens mjukt skiftande färger är ett resultat av växelverkningar mellan den intensiva ultravioletta strålningen från heta, tunga stjärnor, bland dem WR 22, och de vidsträckta moln av framför allt vätgas som de bildats ur.
