Danmarksbaserade kärnreaktorutvecklaren Copenhagen Atomics har tecknat en avsiktsförklaring med Rare Earths Norway om framtida tillgång till thorium från fyndigheten Fensfeltet i södra Norge. Avtalet gäller leveranser av thorium som biprodukt vid utvinning av sällsynta jordartsmetaller.
Överenskommelsen innebär att det danska bolaget, som utvecklar avancerade reaktorer baserade på smältsaltteknik, vill säkra långsiktig tillgång till en råvara som ofta lyfts fram som ett alternativ till traditionellt uranbränsle. Thorium finns i större mängder globalt än uran, men används ännu inte kommersiellt i någon större omfattning.
Enligt bolagen rymmer Fensfeltet Europas största kända fyndighet av sällsynta jordartsmetaller. När dessa metaller bryts och anrikas uppstår thorium som en naturlig biprodukt. Genom att ta till vara på materialet kan det potentiellt användas i framtida kärntekniska tillämpningar i stället för att hanteras som avfall.
Fensfeltet ligger i södra Norge och har under senare år pekats ut som en strategiskt viktig resurs i Europas ambition att minska beroendet av import av kritiska råvaror.
Utvinning av sällsynta jordartsmetaller är dock förenad med både miljömässiga och ekonomiska utmaningar. Marknadsvillkoren är osäkra och tillståndsprocesser kan bli långdragna, något som även påverkar tillgången på det thorium som Copenhagen Atomics hoppas kunna använda.
Vill bygga reaktorer på löpande band
Copenhagen Atomics utvecklar små modulära reaktorer med smältsaltteknik, där bränslet är upplöst i en saltsmältning i stället för att bestå av fasta bränslestavar. Bolagets långsiktiga mål är att masstillverka reaktorer på löpande band, snarare än att bygga stora enskilda anläggningar på plats.
Företaget har tidigare meddelat att man har verifierat centrala delar av sin smältsaltteknik genom två års kontinuerlig pumpdrift i testsystem. Det är ett tekniskt steg, men vägen till kommersiell drift är fortfarande lång och kräver omfattande säkerhetsprövningar och regulatoriska godkännanden.
Thoriumbaserade reaktorer har länge diskuterats som ett alternativ inom avancerad kärnkraft, bland annat för att de teoretiskt kan ge upphov till mindre långlivat avfall. Samtidigt återstår betydande tekniska och regulatoriska hinder innan tekniken kan tas i bruk i större skala.
Strategisk råvara i ett spänt läge
Avtalet mellan Copenhagen Atomics och Rare Earths Norway är i nuläget en avsiktsförklaring och inte ett bindande leveransavtal. Det innebär att framtida leveranser är beroende av att gruvprojektet i Fensfeltet realiseras och att tillstånd beviljas.
För Norge innebär projektet en stärkt roll som leverantör av kritiska råvaror till europeisk industri. För Danmark och Copenhagen Atomics handlar det om att säkra en potentiell bränslekälla i ett tidigt skede.
I en tid när energidebatten ofta domineras av vind- och solkraft – kraftslag som är väderberoende och kräver omfattande stödsystem – försöker flera aktörer åter sätta kärnkraften på agendan som stabil baskraft. Samtidigt är även avancerade reaktorkoncept förenade med tekniska risker, osäkra kostnadsbilder och långa ledtider.
Hur snabbt thorium från Fensfeltet faktiskt kan bli en del av framtida reaktorer återstår därför att se. Mycket hänger på om gruvprojektet blir verklighet och om den danska tekniken klarar de krav som ställs av tillsynsmyndigheter.
Källa: NucNet.
