Ett nytt experiment i Utah kan bli ett genombrott för små kärnreaktorer. För första gången ska en forskningsreaktor användas för att producera elektricitet – med målet att på sikt kunna driva energikrävande datacenter.
Projektet leds av University of Utah i samarbete med bolaget Elemental Nuclear Energy Corporation. Under de kommande månaderna ska universitetets TRIGA-reaktor kopplas till ett system som genererar el för att driva ett mindre AI-datacenter.
Ska driva AI med kärnkraft
Den aktuella reaktorn installerades redan 1975 och används normalt för forskning. Den värme som produceras kyls vanligtvis bort utan att tas till vara. I det nya experimentet ska en del av värmen i stället omvandlas till elektricitet.
Tekniken bygger på en kompakt generator med så kallad Braytoncykel, där helium används som arbetsmedium. Systemet komprimerar gasen, värmer den med reaktorvatten, expanderar den genom en turbin och kyler den därefter i en värmeväxlare.
Den producerade elen ska användas för att driva en avancerad grafikprocessor som kör ett aktivt AI-program. Projektet genomförs i samarbete med forskare och studenter från tolv universitet i USA och internationellt.
– Den energi som skapas genom kärnklyvning kan i slutändan driva de beräkningssystem som ligger bakom artificiell intelligens, säger Mike Luther, grundare av Elemental Nuclear.
Liten effekt – stor symbolik
Experimentet är ett så kallat proof-of-concept med begränsad effekt. Den termiska energin från reaktorn uppgår till cirka 50 kilowatt, medan turbinen väntas producera runt 13 kilowatt. Den faktiska elproduktionen beräknas till omkring 2–3 kilowatt.
Det är långt ifrån de nivåer som krävs för storskaliga datacenter, som ofta behöver hundratals megawatt. Trots det ses försöket som ett viktigt första steg.
– Även om 2–3 kilowatt är en blygsam nivå jämfört med framtida behov, är det ett symboliskt första steg, uppger Elemental Nuclear.
Målet är att visa att även små reaktorer kan leverera användbar el för moderna datorsystem.
Siktar på kommersiella mikroreaktorer
Bakom projektet finns ambitionen att utveckla kommersiella mikroreaktorer. Enligt företaget är målet att ha en färdig lösning redo för marknaden omkring 2030–2031.
TRIGA-reaktorer – en förkortning för Training, Research, Isotopes General Atomics – används främst för utbildning, forskning och produktion av isotoper. De arbetar vanligtvis med effekter från mindre än 0,1 megawatt upp till 16 megawatt.
– Såvitt vi vet är detta första gången en universitetsreaktor producerar elektricitet, inte bara vår egen. Det är en milstolpe för våra studenter, men det visar också att små, säkra reaktorer kan placeras vid datacenter, säger Ted Goodell, reaktorchef vid universitetet.
Utvecklingen sker samtidigt som energibehovet från AI och datacenter växer snabbt globalt. Flera aktörer undersöker därför alternativ till traditionell elproduktion, där små modulära reaktorer lyfts fram som en möjlig lösning.
Källa: University of Utah / Elemental Nuclear Energy Corporation, 29 april 2026
Fakta:
TRIGA-reaktorer finns över hela världen och används främst i forskningsmiljöer. Totalt är 36 reaktorer fortfarande i drift globalt, varav en stor del vid universitet i USA, men ingen av dessa reaktorer har använts för kommersiell verksamhet.
